시튜에이션십, 숫자로 보면 더 선명해진다
99%가 흔하다지만 기준은 제각각이다
새로 나온 조사에 따르면 미국 성인의 39%, 18~34세로 좁히면 50%가 '시튜에이션십(situationship)'을 경험했다고 답했다. 연애인지 아닌지 라벨을 붙이지 않은 채 감정과 연락만 이어지는 관계를 가리키는 이 말은 2010년대 중반부터 퍼졌지만, 최근 Z세대 사이에서는 예외가 아니라 기본값처럼 자리잡고 있다. Z세대의 54%가 이를 '흔한 데이팅 스타일'로 정의했고, Z세대 여성의 99%는 주변에 만연하다고 답했다. 숫자만 보면 이제 시튜에이션십은 드문 사례가 아니라 다수가 한 번쯤 거쳐가는 표준 경로에 가깝다는 뜻이다. 이 수치가 눈에 띄는 이유는 단순히 비율이 높다는 데 있지 않다. 지금까지 시튜에이션십은 SNS에서 떠도는 유행어 정도로 다뤄졌지만, 성인 전체와 세대별 수치가 나란히 제시된 경우는 드물었고, 그만큼 이 관계 형태를 더는 예외적 현상으로 취급할 수 없다는 근거가 쌓인 셈이다. 문제는 이렇게 흔해진 상태를 설명할 공통 기준이 아직 없다는 점이다. 누군가에겐 몇 달간 매일 연락한 상대가 시튜에이션십이고, 누군가에겐 한두 번 만난 상대도 같은 이름으로 불린다. 정의가 사람마다 다르다는 사실 자체가 이 관계 형태의 본질을 보여준다. 결국 이 조사를 읽는 핵심은 얼마나 흔한가가 아니라, 무엇을 기준으로 비교해야 같은 현상을 말하는 것인지에 있다.
무엇이 달라졌나
기존에 통용되던 '사귀는 사이'와 '시튜에이션십'을 가르는 기준은 보통 라벨의 유무였다. 그런데 이번 조사에서 눈에 띄는 대목은 관계가 시작되는 경로다. 전체의 55%는 대면에서 시작됐고, 데이팅 앱을 거친 경우는 7%에 불과했다. 18~34세로 좁히면 SNS를 통해 시작된 비율이 29%로 올라간다. 즉 시튜에이션십은 앱으로 매칭된 낯선 사람 사이에서만 생기는 현상이 아니라, 이미 알고 지내던 사람, 같은 SNS 피드를 보던 사람 사이에서 더 많이 생긴다는 뜻이다. 이는 데이팅 앱이 가벼운 관계를 만든다는 통념과 어긋나는 수치다. 더 흥미로운 비교는 Hinge 이용자 조사에서 나온다. Z세대 이용자의 84%가 더 깊은 연결을 원한다고 답했고, 47.7%는 초기 대화에서 종교·정치·재정 같은 핵심 가치를 먼저 묻는다고 했다. 다시 말해 많은 사람이 가벼운 관계를 바라서 라벨을 안 붙이는 게 아니라, 깊은 관계를 원하면서도 동시에 그 관계에 이름을 붙이지 않는 이중적 태도를 보인다는 뜻이다. 원하는 것과 실제로 맺는 관계의 형태 사이에 벌어진 간극이, 이번 조사가 짚어낸 가장 중요한 변화다. 라벨을 피하는 이유가 무관심이 아니라 오히려 기대가 큰 데서 온다는 점은, 가벼운 만남의 시대라는 기존 해석을 다시 비교해봐야 할 이유다.
왜 지금인가
이 현상이 지금 두드러지는 이유는 세 방향에서 동시에 설명된다. 첫째는 소셜미디어가 만든 과시 문화다. '시튜에이션십 just dropped another banger'라는 밈은 캐주얼 상대가 보낸 황당한 메시지를 스크린샷으로 공유하며 웃어넘기는 포맷인데, 이 밈이 퍼질수록 시튜에이션십은 부끄러운 비밀이 아니라 공유하고 비교하는 대상이 됐다. 둘째는 '의도적으로 데이팅하기(dating intentionally)' 흐름과의 충돌이다. 더 깊은 연결을 원한다면서도 정의되지 않은 상태를 편하게 여기는 이중성은, 명확한 관계를 지향하자는 캠페인성 트렌드와 정반대로 움직인다. 셋째는 아예 관계를 찾지 않는 쪽으로의 이동이다. 18~29세 싱글 Z세대의 57%는 적극적으로 상대를 찾지 않는 상태라고 답했는데, 이는 시튜에이션십이 연애의 전 단계가 아니라 연애를 대체하는 종착지로 쓰이는 경우가 늘었다는 뜻으로 읽힌다. 세 흐름을 겹쳐보면, 지금의 데이팅 문화는 관계를 피하는 게 아니라 관계를 정의하는 책임을 미루는 쪽으로 움직이고 있다는 그림이 보인다. talking stage, bread-crumbing, hard launch, exclusive처럼 세분화된 용어가 계속 늘어나는 것도 같은 이유다. 이름 붙일 상태가 늘어날수록, 그 사이 어딘가에 머무는 게 더 자연스러워진다.
다음에 볼 것
이 조사가 유용한 이유는 '시튜에이션십이 많다'는 결론이 아니라, 자신의 관계를 점검할 수 있는 비교 기준을 제공한다는 데 있다. 지금 애매한 관계를 겪고 있다면 세 가지를 먼저 대조해볼 만하다. 하나, 관계가 시작된 경로가 대면·SNS·데이팅 앱 중 무엇인지는 그 관계가 얼마나 오래, 얼마나 느슨하게 이어질지와 관련이 있다. 전체의 55%가 대면에서 시작됐다는 수치는, 이미 친구나 지인 관계였던 상대일수록 라벨 없이도 관계가 오래 지속될 가능성이 있다는 뜻으로 읽을 수 있다. 둘, 초기에 핵심 가치를 묻는 대화가 있었는지는 양쪽이 같은 정도의 진지함을 갖고 있는지를 가르는 실질적 지표다. 47.7%가 이런 대화를 초기에 나눈다는 수치는 거꾸로 절반 이상은 그런 대화 없이 관계를 이어간다는 뜻이기도 하다. 셋, 상대가 더 깊은 연결을 원한다고 말하면서도 라벨을 피한다면, 그 말과 행동 사이의 간극이 바로 관계가 불안정한 이유일 수 있다. 데이팅 앱 업계가 이런 수치에 어떻게 반응하는지도 지켜볼 지점이다. 더 깊은 연결을 원한다는 응답이 84%에 달한다면, 앱들이 매칭 이후 관계를 어떻게 정의하도록 돕는 기능을 내놓을지가 다음 변화의 방향을 가를 것이다. 용어는 계속 늘어나겠지만, 결국 중요한 건 용어 자체가 아니라 서로가 같은 기준으로 관계를 보고 있는지를 확인하는 일이다. 다음에 비슷한 조사가 나온다면, 세대별 수치뿐 아니라 관계가 끝나는 방식까지 비교 대상에 넣을 필요가 있다.